Você digita um endereço de e-mail dezenas de vezes por dia sem parar para pensar no absurdo da situação: um único caractere — o @, chamado de “arroba” no Brasil — separa seu nome do servidor que guarda suas mensagens. Esse símbolo existia há séculos em manuscritos medievais antes de ser ressuscitado por um engenheiro em 1971 para resolver um problema muito específico. E a primeira mensagem eletrônica da história? Enviada naquele mesmo ano, por um homem que nem guardou uma cópia — e que até hoje não tem certeza do que escreveu.
A história do e-mail é uma daquelas que a tecnologia moderna costuma distorcer com camadas de mito e simplificação. Vamos desfazer os nós: o que realmente aconteceu, quem foi o responsável, o que a mensagem (provavelmente) dizia, e por que o @ foi a escolha que mudou a comunicação digital para sempre.
A ARPANET e o contexto que tornou tudo possível
Para entender o primeiro e-mail, é preciso voltar à ARPANET — a rede de computadores financiada pelo Departamento de Defesa dos Estados Unidos que precedeu a internet como a conhecemos. Em 1971, a ARPANET conectava cerca de duas dúzias de computadores em universidades e centros de pesquisa americanos. Cada máquina era um mainframe enorme, operado por técnicos especializados, e a comunicação entre elas era feita por transferência de arquivos, não por mensagens pessoais.
Já existia, naquela época, um sistema rudimentar de mensagens dentro de um mesmo computador: usuários de um mainframe podiam deixar recados uns para os outros em arquivos compartilhados. Era útil, mas limitado — funcionava apenas localmente, como bilhetes no mesmo escritório. O salto que faltava era óbvio: e se fosse possível mandar uma mensagem de um computador para outro computador diferente, em outra cidade?
Ray Tomlinson: o homem que enviou a mensagem e esqueceu o conteúdo
Ray Tomlinson, engenheiro da empresa BBN Technologies (Bolt Beranek and Newman), foi o responsável por criar o programa que tornou isso realidade. Em 1971, ele modificou dois programas existentes — o SNDMSG, que enviava mensagens locais, e o CPYNET, protocolo de transferência de arquivos — para criar algo novo: um sistema capaz de enviar uma mensagem de um computador a outro computador diferente na rede.
O teste foi feito entre dois computadores PDP-10 que ficavam lado a lado no laboratório da BBN, em Cambridge, Massachusetts. Fisicamente próximos, mas conectados pela ARPANET — o que os tornava, para fins práticos, máquinas em redes distintas. Tomlinson enviou a mensagem de um para o outro. E o conteúdo? Em entrevistas ao longo dos anos, ele sempre foi honesto: provavelmente foi algo como “QWERTYUIOP” — as letras do teclado digitadas em sequência, só para testar se funcionava. Não havia nenhuma consciência de que aquele seria um momento histórico.
“Foi a primeira mensagem enviada entre dois computadores diferentes pela rede. Eu não me lembro exatamente o que escrevi — provavelmente algo sem sentido, só para ver se chegava.”
— Ray Tomlinson, em entrevista ao site Wired, anos depois do evento
A escolha do @: por que esse símbolo específico?
Aqui está o detalhe técnico mais fascinante de toda a história. Para que o sistema funcionasse, era preciso um jeito de separar o nome do usuário do nome do computador (host) no endereço. Tomlinson precisava de um caractere que não aparecesse em nomes de pessoas ou de máquinas — algo neutro, sem ambiguidade.
Ele olhou para o teclado do seu terminal e escolheu o @. O símbolo existia no teclado do ASR-33 Teletype que ele usava, herdado de máquinas de escrever comerciais onde representava a preposição “at” (“a” ou “por” em inglês) em contextos contábeis — como “10 itens @ $2 cada”. Era raro o suficiente para não aparecer em nomes, mas presente o suficiente para estar no teclado. A lógica era simples e elegante: usuário@computador. Você está “em” (at) aquela máquina.
O que Tomlinson não poderia imaginar é que esse símbolo, praticamente esquecido no contexto digital até então, se tornaria um dos caracteres mais digitados do planeta. Segundo estimativas da Radicati Group, em 2026 são enviados mais de 350 bilhões de e-mails por dia no mundo — cada um com pelo menos um @ no endereço.
O @ antes do e-mail: uma história de séculos
O símbolo em si tem uma história muito mais antiga do que a internet. Historiadores identificaram o uso do @ em documentos comerciais europeus do século XVI. O registro mais antigo confirmado é de um documento florentino de 1536, onde o símbolo representava uma unidade de medida de vinho — a “anfora”. Em países de língua espanhola e portuguesa, ele representava a “arroba”, uma unidade de peso equivalente a cerca de 11 a 15 quilos (daí o nome em português).
Nas máquinas de escrever americanas do século XIX e início do XX, o @ migrou para representar preços unitários em listas comerciais. Foi essa herança que colocou o símbolo nos teclados dos terminais de computador dos anos 1960 e 1970 — e foi exatamente por estar ali, disponível e subutilizado, que Tomlinson o escolheu.
O mito do “primeiro e-mail” que precisa ser desfeito
É importante separar o que é fato do que virou lenda. Tomlinson é amplamente creditado como o inventor do e-mail entre computadores diferentes — o que hoje chamamos de e-mail. Mas sistemas de mensagens eletrônicas dentro de um mesmo computador já existiam desde os anos 1960. O MIT, por exemplo, tinha um sistema de mensagens no CTSS (Compatible Time-Sharing System) desde 1965.
Outro ponto que circula como mito: a ideia de que o primeiro e-mail foi uma mensagem elaborada, com propósito declarado. Não foi. Foi um teste técnico sem drama, enviado por um engenheiro que estava resolvendo um problema de engenharia. A grandiosidade histórica só foi reconhecida muito depois.
Como o e-mail evoluiu nos anos seguintes
A inovação de Tomlinson foi adotada rapidamente na ARPANET. Em 1972, ele publicou as convenções de endereçamento no documento interno da rede. Naquele mesmo ano, outro engenheiro da BBN, Lawrence Roberts, criou o primeiro programa de gerenciamento de e-mail com funções de listar, ler, arquivar e responder mensagens — o embrião do que hoje são o Gmail, o Outlook e todos os clientes de e-mail modernos.
Em 1973, uma pesquisa interna da ARPANET revelou que o e-mail já representava 75% de todo o tráfego da rede. Isso é notável: a infraestrutura havia sido criada para compartilhamento de recursos computacionais e transferência de arquivos científicos, mas os usuários a converteram espontaneamente numa ferramenta de comunicação pessoal. A demanda veio de baixo para cima — um padrão que se repetiria décadas depois com a própria internet e com as redes sociais.
| Ano | Marco |
|---|---|
| 1965 | Primeiros sistemas de mensagens dentro de um mesmo mainframe (MIT/CTSS) |
| 1971 | Ray Tomlinson envia o primeiro e-mail entre computadores diferentes; escolhe o @ |
| 1972 | Lawrence Roberts cria o primeiro gerenciador de e-mail com resposta e arquivo |
| 1973 | E-mail já representa 75% do tráfego da ARPANET |
| 1982 | Protocolo SMTP (Simple Mail Transfer Protocol) é padronizado — base do e-mail moderno |
| 1996 | Hotmail lança o primeiro webmail gratuito de grande escala |
| 2004 | Gmail é lançado com 1 GB de armazenamento — revoluciona o mercado |
| 2026 | Mais de 350 bilhões de e-mails enviados por dia no mundo |
O legado técnico: SMTP e a infraestrutura que sustenta tudo
A estrutura que Tomlinson criou foi formalizada ao longo dos anos 1970 e 1980. O protocolo SMTP (Simple Mail Transfer Protocol), padronizado em 1982 por Jon Postel e outros engenheiros, é a base técnica que ainda hoje move todos os e-mails do planeta. Quando você clica em “Enviar” no Gmail ou no Outlook, uma cadeia de servidores SMTP entra em ação, roteando sua mensagem pelo mesmo princípio que Tomlinson estabeleceu: usuário@domínio.
É um dos exemplos mais impressionantes de longevidade na história da tecnologia. Protocolos de hardware, sistemas operacionais, linguagens de programação — tudo muda em ciclos de anos. O SMTP tem mais de quatro décadas e ainda está no núcleo de uma das ferramentas mais usadas do mundo.
O @ no Brasil e na cultura digital
No Brasil, o símbolo ganhou o nome “arroba” por conta da unidade de peso histórica — o mesmo que em Portugal e nos países hispânicos. Curiosamente, quando as redes sociais explodiram nos anos 2000 e 2010, o @ ganhou um novo uso universal: marcar usuários em publicações. No Twitter, no Instagram, no TikTok, a lógica é a mesma de Tomlinson em 1971 — identificar uma entidade específica dentro de um sistema. A sintaxe mudou de usuário@servidor para @usuário, mas o princípio de endereçamento é idêntico.
Ray Tomlinson faleceu em março de 2016, aos 74 anos. Ele passou boa parte da vida sendo apresentado como “o cara que inventou o e-mail” com uma mistura de orgulho e humildade — sempre ressaltando que foi trabalho coletivo, que ele apenas resolveu um problema técnico específico, e que nunca imaginou o alcance do que havia feito. Em 2012, foi incluído no Internet Hall of Fame. Seu legado é aquele @ que você vai digitar algumas vezes hoje, amanhã, e provavelmente pelo resto da sua vida.
Perguntas frequentes (FAQ)
Ray Tomlinson nunca soube dizer com certeza. Em entrevistas, ele afirmou que provavelmente digitou algo como “QWERTYUIOP” — as letras da primeira linha do teclado — apenas para testar se o sistema funcionava. Não havia nenhuma mensagem elaborada: foi um teste técnico sem intenção histórica.
Tomlinson precisava de um caractere que não aparecesse em nomes de usuários ou de computadores. O @ estava no teclado do terminal que ele usava, era raro em textos comuns e tinha um significado lógico em inglês: “at” (em/no). A escolha foi pragmática, não poética — e acabou se tornando universal.
Tomlinson criou o sistema de envio entre computadores diferentes em 1971, mas o e-mail como ferramenta completa foi construído coletivamente. Lawrence Roberts criou o primeiro gerenciador de e-mail em 1972, e o protocolo SMTP que sustenta tudo foi padronizado em 1982 por Jon Postel e outros engenheiros.
Sim. O @ aparece em documentos comerciais europeus desde pelo menos o século XVI, representando unidades de medida ou preços unitários. Em português e espanhol, deu nome à “arroba”, uma unidade de peso. Nas máquinas de escrever americanas, era usado em listas de preços — e foi daí que chegou aos teclados de terminais de computador.
